La enfermedad de Parkinson es una enfermedad progresiva del cerebro que se desarrolla a medida que se pierden poco a poco las neuronas que fabrican una sustancia llamada dopamina. La dopamina es lo que permite que el cuerpo se mueva con suavidad, así que, conforme esas células desaparecen, empiezan a notarse síntomas como el temblor y la lentitud de movimientos. «Progresiva» quiere decir que los síntomas no llegan todos de golpe: se van construyendo despacio, a lo largo de años.
Qué ocurre en el cerebro
Las células que fabrican dopamina están en lo profundo del cerebro, en una zona llamada sustancia negraLa zona del cerebro donde se concentran las neuronas productoras de dopamina. En el Parkinson, las células de esta zona se van perdiendo.Saber más. Su trabajo es abastecer de dopamina a los ganglios basalesEl circuito cerebral que controla el movimiento. Depende de la dopamina que le llega desde la sustancia negra para que el movimiento sea suave.Saber más, el circuito que mantiene los movimientos suaves y coordinados. A medida que esas células se pierden, ese circuito ya no puede regular bien el movimiento.
Algo que vale la pena saber: los síntomas motores normalmente solo se vuelven perceptibles después de que ya se ha perdido o dañado entre el 60 % y el 80 % de las neuronas de la sustancia negra. Dicho de otro modo, el proceso lleva mucho tiempo en marcha, en silencio, antes de que aparezca el primer temblor. Por qué se pierden esas células, para empezar, todavía no se comprende del todo.
Qué tan frecuente es
Se estima que más de 10 millones de personas en el mundo viven con enfermedad de Parkinson. Las cifras por país varían mucho según cómo se cuenten los casos, así que conviene mirar los datos de su propio país antes que un promedio mundial.
La edad es el principal factor de riesgo: la probabilidad de desarrollarla aumenta con los años. Dicho esto, no es solo una enfermedad de la vejez: se estima que a un 4 % de las personas con Parkinson se le diagnostica antes de los 50 años, lo que se conoce como Parkinson de inicio temprano. Los hombres tienen alrededor de 1,5 veces más probabilidad de tener Parkinson que las mujeres.
Cómo se diagnostica
No existe un solo análisis de sangre ni un estudio de imagen que confirme la enfermedad de Parkinson. El neurólogo hace una historia cuidadosa — sus síntomas, los medicamentos que toma, sus antecedentes familiares — y explora cómo se mueve, su fuerza muscular, su marcha y su equilibrio. El diagnóstico surge de juntar todo eso. El requisito central es la bradicinesiaUna lentitud general del movimiento. Es el síntoma motor distintivo de la enfermedad de Parkinson.Saber más (lentitud de movimientos) junto con al menos uno de los siguientes: temblor en reposo, rigidezEndurecimiento de las extremidades, uno de los principales síntomas motores de la enfermedad de Parkinson.Saber más, o problemas de equilibrio.
Cuando el cuadro no está claro, el médico puede añadir estudios de apoyo: un DaTscanUn estudio de medicina nuclear que muestra la función de la dopamina en el cerebro. Un resultado negativo no descarta por completo la enfermedad de Parkinson.Saber más, que muestra la función de la dopamina en el cerebro, o una prueba Syn-OneUna prueba sobre una muestra pequeña de piel que busca alfa-sinucleína fosforilada, una proteína ligada a la enfermedad de Parkinson.Saber más, que revisa una muestra pequeña de piel en busca de una proteína concreta. También pueden usarse resonancias magnéticas y análisis de sangre, sobre todo para descartar otras enfermedades.
Cómo son los síntomas
Los síntomas más conocidos son los motores: temblor en las manos, lentitud de movimientos (bradicinesia) y rigidez en las extremidades. Pero también hay síntomas no motores — problemas para dormir, estreñimiento, ánimo bajo — y, como son mucho menos conocidos, la gente a menudo no los relaciona con el Parkinson. Nuestro resumen de los síntomas los repasa en detalle.
De dónde viene el nombre
El nombre se remonta a 1817, cuando el médico inglés James Parkinson observó a seis personas y escribió la primera descripción detallada de la enfermedad, a la que llamó «la parálisis agitante». Su apellido quedó luego ligado a la enfermedad, y así se convirtió en la enfermedad de Parkinson que conocemos hoy. Dos siglos de investigación después, todavía no hay cura.
Qué puede hacer ahora
Todavía no hay cura, pero el medicamento y el ejercicio constante permiten que muchas personas manejen sus síntomas y sigan con su vida diaria. La velocidad a la que avanza, y qué síntomas aparecen, cambia de una persona a otra — y por eso mantener contacto regular con su equipo de salud, y encontrar lo que le funciona a usted, importa más que cualquier regla general.
Este artículo no sustituye un diagnóstico ni un tratamiento médico. Si tiene dudas sobre sus síntomas o su diagnóstico, hable con su equipo de salud.
